Kristus ja Mataleena
1890, öljy 221 x 154 cm. Valtion taidemuseo Ateneum.
Kuva: Kuvataiteen keskusarkisto/Hannu Aaltonen.

Kalevalan sisarversio, naisten elämästä kertova Kanteletar sisältää runon, jossa kopea talon tytär kohtaa orjapojan matkallaan kaivolle. Poika pyytää tytöltä vettä, mutta tyttö ei suostu sitä antamaan. Tällöin poika sanelee ääneen tytön pahat teot, minkä johdosta tyttö nöyrtyy pojan edessä ja sanoo hänelle:

"Itsepä lienet Herra Kiesus, kun mun elkeni (pahat teot) sanelet! -Itki vettä kiulun täysi, Kiesuksen jalat pesevi, hiuksillansa kuivoavi."

Kristus ja Mataleena -maalauksessa seisoo Jeesus syksyisen keltaisen koivikon keskellä tuohivirsut jalassa, edessään rukoileva karjalaistyttö. Edelfelt maalasi tämän kohtauksen edellä mainitun Kantelettaren runon innoittamana.

Kristuksen ilmestymistä Suomen maalle kuvataan monissakin kansanrunoissa, jotka kertovat kristinuskon saapumisesta maahamme sekä vanhojen ja uusien uskomusten, pakanuuden ja kristinuskon kohtaamisesta. Jeesus ei kulkenut vain Lähi-Idän aavikkomaisemissa, vaan hän saattoi ilmestyä myös suomalaiseen lehtimetsään, kotoisille sauna- tai navettapoluille.