Hiilivedyillä tarkoitetaan hiilen ja vedyn muodostamia kemiallisia yhdisteitä. Monet hiilivedyt ovat tappavan myrkyllisiä, mutta ympäristömyrkkyinä niitä saadaan vain vähäinen määrä kerrallaan. Kun hiilivedyssä esiintyy bentseenirengas, sanotaan hiilivetyä aromaattiseksi. Aromaattisten yhdisteiden perusyhdiste on bentseeni.

Kuva. Bentseenin rakennekaava

Bentseeni on karsinogeeninen aine ja sen pitoisuusrajoja esimerkiksi yhdyskuntailmassa on tiukennettu useaan otteeseen. Ilmaan bentseeniä joutuu autojen pakokaasujen mukana, koska moottoribensiini sisältää aina aromaattisia hiilivetyjä. Suomessa moottoribensiinin bentseenipitoisuus saa olla enintään viisi prosenttia.

Nuohoojilla todettiin 1700-luvulla muuten harvinaisia kivespussisyöpätapauksia ja jo silloin osattiin yhdistää tämän syövän synty nokeen. Kivihiilitervasta eristettiin ensimmäistä kertaa polyaromaattisia hiilivetyjä. Niissä on liittyneenä useita bentseenirenkaita yhteen. Näitä yhdisteitä kutsutaan PAH-yhdisteiksi (engl. polyaromatic hydrocarbon). Yhdisteitä on identifioitu 40. Yleensä niissä on liittyneenä 3-10 bentseenirengasta yhteen. Terveyden kannalta haitallisimmat ovat yhdisteet, joissa on liittyneenä yhteen vähintään neljä bentseenirengasta. Antraseeni, fenanftreeni ja trifenyleeni ovat melko vaarattomia.

Kuva. PAH-yhdisteiden rakennekaavoja

PAH-yhdisteitä syntyy, kun orgaaniset aineet palavat epätäydellisesti. Tällainen yhdiste on esimerkiksi bentso(a)pyreeni (BaP). Sitä on esimerkiksi tervassa, savukaasuissa, pakokaasuissa ja grillatuissa ruuissa. Jos grillatuista makkaroista erotellaan kuori ja kuoret syötetään rotille, kasvaa niiden syöpäalttius. Tämä on seurausta siitä, että kaikki PAH-yhdisteet ovat karsinogeenisia eli syöpää aiheuttavia. Bentso(a)pyreeniä on myös tupakan savussa huomattavia määriä. Yhden tupakan syöpävaikutus on arvioitu yhtä suureksi kuin 40 grillipihvin syömisen.