Ilmansaasteita ovat kaasut, pienet nestepisarat ja kiinteät hiukkaset, kun niitä on ilmakehässä niin paljon että ne aiheuttavat haittaa

	ihmisen terveydelle ja viihtyvyydelle
	elämille ja kasveille
	materiaaleille

Ilmansaasteita tulee sekä luonnon omista lähteistä (esimerkiksi tulivuorista) sekä ihmisen toiminnan tuotteina (antropogeeniset lähteet). Ilmaan päässeitä aineita sanotaan primäärikomponenteiksi ja ilmakehässä kemiallisten reaktioiden seurauksena aineita sekundäärikomponenteiksi.

Ilmansaasteet syntyvät pääasiassa kolmesta suuresta päästölähteestä:

1. Teollisuuden päästöt

	Hiilidioksidi CO2
	Rikkidioksidi SO2
	Rikkivety H2S
	Hiilivedyt
	Fluoriyhdisteet
	Typen oksidit NOx
	Haisevat orgaaniset rikkiyhdisteet (merkaptaanit)
	Fluorin yhdisteet
	Raskasmetallit: Hg, Cd, Pb
	Hiukkaset

2. Energiantuotannon päästöt

	Hiilidioksidi CO2
	Rikkidioksidi SO2
	Typen oksidit NOx

3. Liikenteen päästöt

	Hiilimonoksidi CO
	Typen oksidit NOx
	Hiilivedyt
	Hiukkaset

Ilmakehään päässeet kaasumaiset ja hiukkasmaiset saasteet leviävät ympäri maapalloa ilmavirtausten vaikutuksesta. Pohjoisella pallonpuoliskolla koko ilmamassan sekoittumiseen kuluu aikaa noin pari kuukautta, mutta koko maapallolla yhdestä kahteen vuotta. Nopean sekoittumisen takia ilmansaasteet ovat kansainvälinen, globaali ongelma.

Epäpuhtauksien viipymä ilmakehässä vaihtelee suuresti. Kaasumaiset ainekset saattavat viipyä ilmakehän ylimmissä kerroksissa jopa vuosia kun taas osa hiukkasista laskeutuu maahan hyvinkin nopeasti.