Suomen kestävän kehityksen toimikunta määritteli 1995 kestävän kehityksen maailmanlaajuisesti, kansallisesti, alueellisesti ja paikallisesti tapahtuvaksi jatkuvaksi ja ohjatuksi yhteiskunnalliseksi muutokseksi, jonka päämääränä on turvata nykyisille ja tuleville sukupolville hyvät elämisen mahdollisuudet. Toimikunnan tulkinnan mukaan kestävä kehitys sisältää kolme ulottuvuutta: ympäristötaloudellisen eli ekologisen, yhteiskunnallisen ja kulttuurisen ulottuvuuden.

Hallituksen kestävän kehityksen ohjelma (1998) määrittelee näin:
Kestävä kehitys on maailmanlaajuisesti, alueellisesti ja paikallisesti jatkuvaa ja ohjattua yhteiskunnallista muutosta, jonka päämääränä on turvata nykyisille ja tuleville sukupolville hyvät elämän mahdollisuudet.

Kestävä kehitys Suomen luonnonsuojeluliiton määrittelemänä
on monitahoinen käsite, joka sisältää kolme ulottuvuutta:

- ekologinen kestävyys
tarkoittaa luonnon monimuotoisuuden säilyttämistä ja ihmisen toiminnan sopeuttamista luonnonvaroihin ja luonnon sietokykyyn
- taloudellinen kestävyys
edellyttää, että tavaroiden ja palveluiden tuottaminen ja kuluttaminen, koko niiden elinkaaren ajan, rasittaisi maailmanlaajuisesti ympäristöä nykyistä vähemmän ja säästäisi luonnonvaroja
- sosiaalisen ja kulttuurisen kestävyyden
tavoitteena on hyvinvoinnin edellytysten siirtyminen sukupolvelta toiselle.